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Una radiación electromagnética es una combinación de ondas que se propagan a través del espacio transportando diminutos paquetes de energía (fotones) de un lugar a otro.

Por tanto, se trata de ondas con un campo eléctrico y un campo magnético que provocan determinados efectos eléctricos y magnéticos de atracción y repulsión en un espacio.

Estos paquetes de energía son emitidos por fuentes naturales y artificiales.

Fuentes naturales:
En el medio en que vivimos, hay campos electromagnéticos por todas partes, se producen y pertenecen a nuestro medio natural pero son invisibles para el ojo humano.

Se producen campos eléctricos por la acumulación de cargas eléctricas en determinadas zonas de la atmósfera por efecto de las tormentas. El campo magnético terrestre que es causa de los polos magnéticos Norte y Sur sirve a pájaros, peces, incluso a humanos, para su orientación.

Fuentes artificiales:
Se trata de fuentes generadas por el hombre: Para diagnosticar la rotura de un hueso por un accidente deportivo, se utilizan los rayos X. La electricidad que surge de cualquier toma de corriente lleva asociados campos electromagnéticos de frecuencia baja. Además, diversos tipos de ondas de radio de frecuencia más alta se utilizan para transmitir información, ya sea por medio de antenas de televisión, estaciones de radio o estaciones base de telefonía móvil.

Veamos ahora las principales características de los dos tipos de campo que generan la radiación electromagnética.

Los campos eléctricos se producen por cargas eléctricas que crean un voltaje o tensión, de manera que su magnitud crece cuando el voltaje aumenta. Podemos estar hablando de una simple lámpara apagada conectada a la corriente. Las unidades del campo eléctrico son voltios por metro.

Los campos magnéticos son el resultado del flujo de corriente a través de los conductores o los dispositivos eléctricos y es directamente proporcional a esa corriente; a más corriente más campo magnético. Las unidades del campo magnético son Gauss (G) o Tesla (T).

Un dispositivo eléctrico que se enchufa, es decir que se conecta a una fuente de electricidad tiene un campo eléctrico aún cuando el aparato este apagado. Para producir un campo magnético, el aparato debe estar enchufado y encendido de forma que fluya por él una corriente eléctrica

Los campos eléctricos se ven apantallados o debilitados por los materiales que conducen la electricidad, aún cuando esos materiales conduzcan muy pobremente la electricidad, como por ejemplo los árboles, los edificios, y la piel humana.

Los campos magnéticos, sin embargo, atraviesan la mayoría de los materiales y es por consiguiente más difícil apantallarlo. Ambos, los campos eléctrico y magnético disminuyen rápidamente cuando la distancia a la fuente aumenta.

Aunque los equipos eléctricos, los aparatos y las líneas de alta o media tensión producen campos eléctricos y magnéticos, las más recientes investigaciones han enfocado un potencial efecto sobre la salud debido a la exposición sólo a campos magnéticos. Esto es porque algunos estudios epidemiológicos han informado sobre el aumento del riesgo de cáncer asociado con las estimaciones de la exposición a campos magnéticos. Ninguna asociación similar se ha encontrado para los campos eléctricos; la mayoría de los estudios realizados no han encontrado efectos biológicos debidos al campo eléctrico.

Sin embargo, no todas las radiaciones electromagnéticas son iguales y, por tanto, no todas producen los mismos efectos.

Veamos a continuación qué tipos de radicaciones electromagnéticas existen:

Para poder identificar y diferencias las radiaciones electromagnéticas introduciremos tres conceptos algo más técnicos, estos son la longitud de onda, su frecuencia y su amplitud (que viene a determinar su intensidad o potencia).

La longitud de onda describe la distancia entre una cresta en la onda y la próxima cresta de la misma polaridad, es decir, marca la longitud que recorre la onda durante un tiempo igual a un período. La electricidad en Europa es alternante de 50 ciclos por segundo, es decir, 50 Hz. En EEUU la frecuencia del campo eléctrico es 60 Hz.

Las Ondas Electromagnéticas pueden hacer más o menos oscilaciones en un segundo, y al número de oscilaciones que hacen lo llamamos “su frecuencia”, cuya unidad de medida es el Hertzio.

Estas Ondas Electromagnéticas viajan a la velocidad de la luz (300.000 Km/s), y se clasifican en función del número de ciclos u oscilaciones que hacen en un segundo (es decir, al recorrer 300.000 Km).

• Si hacen pocas oscilaciones decimos que son de Baja Frecuencia (por ejemplo, una onda que hace una sola oscilación en un segundo, decimos que tiene una frecuencia = 1 Hz y recorre con una sola oscilación 300.000 Km)

• Si hacen muchas oscilaciones decimos que son de Alta Frecuencia (por ejemplo, si una ondea hace 1.000.000.000 oscilaciones en un segundo, decimos que tiene 1.000.000.000 Hz = 1 GHz, y recorre 0,0003 Km o 30 cm en cada oscilación de onda.

La velocidad de propagación de la onda es igual a su longitud de onda multiplicada por su frecuencia.

La amplitud es la intensidad máxima del campo eléctrico o del campo magnético y viene representada por la distancia que se crea entre la parte más alta de la oscilación y la parte más baja.

El número de oscilaciones de las ondas es importante porque es un criterio que nos permiten clasificarlas en lo que denominamos Espectro electromagnético.